Утро выдалось бодрым и солнечным - даром что декабрьское. Урсула мучительно перебирала возможные способы провести время до работы. В душе самым естественным казалось потратить полтора часа на теплицу, за гренками неукротимо потянуло в палисадник, а, допивая кофе, она была уверена, что лучше террасы места не придумаешь. В самом приподнятом настроении она сгрузила в раковину посуду и, натянув старые джинсы и прихватив лейку, главное украшение гостиной, вышла на улицу. Воздух был свеж и целебен, как бальзам. Переполнившись жалостью к покрытосеменным, лишенным возможности насладиться этой свежестью, Урсула выбрала теплицу - может, ее сияющий вид как-то скрасит несчастным, томящимся в ней, их безрадостное существование в искусственном свете да при трижды очищенном воздухе.
Уже на подходе к теплице она заметила неприкаянную фигурку, томящуюся на дорожке. Лихорадочно вспоминая, куда это можно было вчера засунуть грабли и прихватывая в свободную руку мотыгу, она приблизилась, угрожающе оповещая о своем подходе:
- Доброе утро! Вы кого-то ждете? Неожиданное время для свидания. Да и место спорное!
- Доброе! Вы мне назначили на 9 утра, я Джек Смит, мы собирались вместе выбрать цветы на вечер, у меня вечером свадьба, - чем ближе к концу тирады, тем тише и смущеннее звучал голос утреннего визитера. Урсула невольно задумалась, какую роль в этом сыграл ее вид - с мотыгой наперевес. Да, и не стоило размахивать лейкой издалека. Неловко вышло, да. Тем более, что никакого упоминания о встрече память явно не зафиксировала. Но учитывая особенности вчерашнего дня, и не смогла бы, мда...
Урсула придала лицу максимально радостное выражение, а голосу - побольше радушия и теплоты:
-Ну конечно, дорогой Джек Смит! Как это ответственно с вашей стороны - в такое неповторимое для вас утро озаботиться цветами!
Она прошла вперед и открыла дверь в теплицу, пропуская жениха вперед.
- Сейчас посмотрим, выберем. У вас с собой список цветов, которые я предложила Энни? Ах, Банни... Нет, мне она разрешила звать себя Энни. Нет-нет, ничего не произошло, да-да, вот просто так и разрешила... Вот - цикламены, не угодно? Дивный аромат, идеальны для бутоньерки.

Услышав за спиной знакомый голос, Урсула не смогла сдержать улыбки.
- Доброе утро, господин Нейман! - ровно произнесла она, не оборачиваясь, и тем же тоном продолжила, обращаясь уже к жениху, - Для непосвященных бутоньерка - всего лишь цветки в петлице. Но мы-то с вами понимаем, - заговорщицки прибавила она, - что это целое искусство, не только возможность подчеркнуть глаза или идеально подобранный костюм, но и тайный язык, понятный только вам двоим. Язык, на котором можно произнести самые сокровенные признания без страха, что их услышит кто-то еще.
Урсула обернулась к писателю с иронической полуулыбкой:
- А сейчас мистер Нейман парой фраз разобьет моё лирическое вступление вдребезги, но это не должно вас волновать. Или уже волнует? - она озабоченно перевела взгляд на жениха, чье тяжелое дыхание и расширившиеся словно от небывалого удивления глаза говорили о необычайном потрясении, настигшем его, судя по всему, внезапно, - Что с вами? Вы что, знакомы?
Поведение жениха было верхом странности - он хватал ртом воздух и делал непонятные жесты руками, указывая на растущие вокруг цветы.
- Ну вот зачем нужны были эти печальные ассоциации? - укоризненно проговорила Урсула, сверля Анджея тяжелым взглядом, - Человек так трепетно относится к своей свадьбе, а вы...
Тем временем Джек как-то неловко охнул и шумно повалился на пол теплицы. Урсула не на шутку встревожилась:
- Послушайте! Ну что вы как дитя, ей-богу... Он пошутил, здесь все цветы сугубо свадебные, никаких намеков, не принимайте это...
Жених, проявляя крайнюю степень невежливости, продолжал тяжело хрипеть и наливаться синевой, закатывая при этом глаза и игнорируя увещевания Урсулы. Дело требовало вмешательства, и немедленного. Урсула принялась брызгать ему в лицо водой прямо из лейки, при этом яростно шипя на Анджея:
- Ну вот что это такое? Можно оттачивать запугивания на людях, он которых не зависит моя зарплата? Почему он такой синий? - она приложила ухо к груди жениха, - А ведь когда он пришел, он точно дышал...
Она принялась шлепать Джека ладонями по щекам, судорожно бормоча:
- Просыпаемся! У тебя свадьба через 7 часов. Что за выдумка... Просыпайся, черт тебя дери! Сделайте же что-нибудь! - уже к Анджею с надеждой, что яд и противоядие зачастую одно и то же.

И в коробке этой им хватит места всем троим, - ни к селу ни к городу вертелось в голове. Оглушенная происходящим, Урсула твердо понимала, что с этой минуты - ни одного лишнего слова, и даже необходимые надо тщательно взвешивать. Таким темпом уже к вечеру она вполне может согнуться под грузом брачных обязательств, что в ее планы не входило ни разу. Поэтому счастливое избежание заточения господином Нейманом она восприняла как знак свыше - у нее тоже все будет хорошо, все останутся на свободе и всегда найдется ботинок, который помешает произволу холодного меркантильного разума! Почти окрыленная, она поспешила навстречу невесте - не стоит ей входить, пожалуй. Потому что даже идеального преступника выдают мелочи, а неидеального - так вообще что угодно. Хотя бы вот следы на дорожке. Или оброненная ручка - ее пока нигде не видно, но вдруг лежит?
Перехватив невесту в дверях, она радушно проговорила:
- Энни, милая, какая неожиданность! Какая счастливая случайность привела вас сюда? Ах, Джэк... Нет, не заходил. Ах, собирался? По секрету, собирался, да, но ведь это должен был быть сюрприз, не так ли?
- Джэк, он такой... романтичный... - в голосе невесты зазвучали едва уловимые нотки досады, - Я подожду его здесь? Он не взял с собой телефон, и я боюсь, чтобы он не пропал. Знаете, он ведь сбежал с последних трех своих свадеб - в последнюю минуту ему показалось, что девушкам нужны только его деньги...
- О, это настоящий брак по любви, даже не думайте о плохом! - Урсула тепло улыбнулась, беря девушку под локоть, - Я по вашим глазам вижу, что его состояние не имеет к этому никакого отношения!
От собственного лицемерия стало гадко, но Урсула продолжала улыбаться:
- Главное, чтобы его не обуяли сомнения после свадьбы - это изрядно отравит вам жизнь, - Урсула сама не понимала, к чему клонит, и говорила наугад, надеясь, что разнервничавшаяся невеста подскажет выход.
- Я так переживаю! Мы встречаемся больше года, я насквозь просвечена его детективами, и если все сорвется в последнюю минуту... - девушка сжала губы, видимо, понимая, что наговорила лишнего. Но Урсула уже настроилась не дать ей сорваться с крючка:
- Ну, что вы, дорогая! Больше оптимизма! Если бы не Гарднер, о, если бы не Гарднер!
Мысленно заламывая руки, Урсула молила о том, чтобы господина Гарднера позвали сложные неотложные дела - прямо сейчас, когда перед ней забрезжил шанс на разрешение проблемы. Разве не понятно - девушке нужна эта свадьба. И значит - свадьбе быть. Надо только очень аккуратно... Она тепло обняла Энни за плечи:
- Пройдите пока в дом, подождите меня, я только закончу тут и мы поговорим, хорошо? - проводив девушку до выхода, Урсула жестко сказала:
- Господин Гарднер, шантаж только отдаляет вас от цели. Обещаю подумать о вашем предложении при условии, что вы прекратите давить. Откажитесь от шантажа - а я еще раз перечитаю ваш контракт, возможно, на этот раз в нем найдутся привлекательные стороны, - она заставила себя улыбнуться. Сейчас важнее всего было обезопаситься от господина Гарднера хотя бы до вечера. И найти правильные слова для разговора с невестой. И еще Казанова... Но он-то согласится, возвращать деньги - не его хобби. Урсула улыбнулась предельно ласково:
- Поверьте, я буду очень тщательно думать!
Ну? Это же то, что ты хотел услышать? Рад? Не рад? Господи, какая досада, что некоторые совершенно не способны терять голову...